Un compteur capable de fonctionner indifféremment dans les trois régimes (chambre d'ionisation, compteur proportionnel et compteur de Geiger - Müller) n'existe pas en raison des spécificités technologiques nécessaire pour un fonctionnement performant dans chacun de ces régimes.

Le tableau ci-contre résume les caractéristiques de ces trois types de détecteurs.

Il indique qu'un détecteur donné est plus adapté ou non à un type et une énergie de rayonnements. La première fonction d'un détecteur (de quelque type que ce soit) est de permettre un dénombrement.

Les paquets d'électrons issus de l'interaction entre un rayonnement ionisant et la matière est appelé l'impulsion de charge, i. Le dénombrement consiste à compter le nombre d'impulsions N, pendant un temps t fixé et d'en déduire le taux de comptage, n en impulsions par seconde :

                          N
      n (i.s^-1)  =   ------------
                          t

La seconde fonction d'un détecteur est de permettre la conversion de ces mesures en grandeurs essentielles en radioprotection :

• la dose absorbée dans les tissus : cette grandeur quantifie l'exposition une fois que celle-ci a été subie. Elle est un constat a posteriori ;
• le débit de dose absorbée : cette grandeur a un aspect prospectif car elle permet d'estimer les doses absorbées qui seront reçues dans telle ou telle condition de travail, et donc d'adopter les dispositions de protection pour les limiter.