Krebs et Henseleit avaient remarqué que la synthèse d'urée augmentait trés sensiblement en présence d'ornithine : en effet, le groupe carbonyle du carbamyl phosphate subit une attaque nucléophile par l'azote du groupe d-aminé de l'ornithine.

Par réarrangement interne de l'intermédiaire formé, il y a libération de phosphate inorganique et de citrulline.

Cette réaction est catalysée par l'ornithine transcarbamylase.

Source : "Principe de Biochimie" ,  Horton, Moran, Ochs, Rawn, Scrimgeour (1994) (Ed. DeBoeck Université)